Prolog
V noci ho probudil hluk. Křik, vzteklý, náročný a zoufalý pláč se ozýval chodbami jeho domu. Znepokojený a vyděšený podivnými zvuky slezl z postele a po špičkách tiše došel ke dveřím. Chůvu nikde neviděl, ale křik jen zesílil, když opatrně nahmatal cestu noční tmou. Cítil, že se něco děje, a chtěl maminku.
Spatřil ji dřív, než stačil dojít do jejích komnat, které se nacházely hned na druhém konci chodby.
„Ne! …. prosím, nedělej to, prosím, nedělej to!“ prosila bezmocně, zatímco se bránila mužům, kteří se snažili zvednout její bránící se tělo ze studené mramorové podlahy.
Chvíli trvalo, než si uvědomil, že ta zmučená žena v jediné bílé noční košili s dlouhými světlými vlasy, které jí splývaly kolem těla jako tekuté zlato, je tatáž matka, která ho ještě té noci se zářivým úsměvem políbila na dobrou noc.
„Mami! Mami!“ Zoufale se k ní vrhl a drobnými pěstičkami bušil do stehen mužů, kteří se ji snažili odvést.
„Moje děťátko!“ vykřikla s puknutím srdce při tom pohledu.
Zavřel oči a vší silou bušil do mužů, dokud ho pevný stisk kolem pasu nezvedl z podlahy a neodvedl pryč. Pryč od křiku a zápasu, pryč od matky. Když znovu otevřel oči, díval se na něj otec s rozzlobeným obličejem.
„Mami! Oni jí ubližují!“ vykřikl a škubl otce za paži, chtěl ho odtáhnout.
Jeho oči zůstávaly tvrdé a nedotčené emocemi.
„Ne, synku. Tvá matka je nemocná, velmi nemocná. Ti muži jí neubližují, odvádějí ji pryč. Takhle je to nejlepší.“
Tu noc se rozplakal. Modlil se tak, jak ho to naučila, aby se jeho matka uzdravila a vrátila se k nim domů. Nemohly mu být víc než čtyři roky, přesto o mnoho let později ve svých snech stále bojoval proti temně oděným mužům.
Matku, kterou znal, s jejím zářivým úsměvem a krásnou zlatou korunou, už nikdy nespatřil.
Západ slunce koupal zasněžené vrcholky kopců ve zlatavé záři, když poslední teplé paprsky ustupovaly z údolí pod nimi. Ani chladný vítr, který se začal zvedat od severu, nedokázal Emmelině zkazit náladu. Byla to její nejoblíbenější část dne. Většina odpoledních hostů už odešla a noční patroni si ještě vychutnávali večeři v hostinci.
Už mnoho let se starala o malou zeleninovou zahrádku za kuchyní a její štíhlé prsty se pečlivě zarývaly do země. V dobách, kdy byla Emmeline ještě batole, vysadila zahrádku její matka v naději, že jí zajistí větší rozmanitost při vaření. I po letech se její dcera starala o zeleninu se stejnou něhou jako o hrob své zesnulé matky.
Melodie, kterou si broukala, zatímco vytrhávala z půdy tvrdošíjně zakotvený plevel, vyvolávala příjemné vzpomínky na dny dávno minulé a odsouvala starosti přítomnosti. Zlatá hříva byla jediným domovem, který kdy Emmeline poznala, a i když to nebylo pro dítě nejideálnější místo k vyrůstání, její matka se vždycky snažila, aby se cítila v bezpečí a bylo o ni postaráno. Objímala ji v noci, když tenké dřevěné stěny nezabránily hrdelním zvukům z horního patra. Matka jí tiše zpívala starodávné melodie, které uklidňovaly strach její holčičky, a jemně ji kolébala ke spánku. Valentine měla také sladký smích, hřejivý, zvláštní úsměv, který věnovala jen své dceři a nikomu jinému.
Často si dělala starosti o Emmelininu budoucnost, protože dítě začalo rozkvétat v mladou ženu, které si muži bezpochyby všimnou. Emmeline zdědila mnoho z exotické krásy, která už dávno zpečetila osud její matky.
Její jemné rysy a skromná strava, kterou jí majitelka poskytovala, dodávaly jejímu mladistvému půvabu křehký, téměř zranitelný vzhled, a to navzdory tvrdé fyzické práci, na kterou byla od útlého dětství zvyklá. Její čokoládově hnědé oči se dokonale shodovaly s matčinýma a při úsměvu jiskřily tak, že ji vdova Carmichaelová nejednou obvinila, že je čarodějka. Jejím nejvýraznějším rysem byl pravděpodobně stále její úsměv. Zrcadlový obraz čisté lásky a vřelosti důvěřivého dětského srdce, které nikdy nepoznalo klam ani krutost, jež mohla sídlit v jiných lidských srdcích.
„V tom dítěti se skrývají nepřirozené věci, Valentýno. Říkám vám, že se zlo dotklo jejích vlasů a očí,“ zapřísahala se vdova Carmichaelová, kdykoli viděla kuchařku česat dceři vlasy. Emmeliny tmavé ebenové vlasy protékaly mezi matčinými prsty jako tekuté hedvábí a světlo krbu kolem nich vrhalo tajemné stíny.
Valentine dceři říkala, aby si nevšímala pošetilých názorů a posměšných slov staré vdovy.
„Závist jí hlodá v srdci. Protože jsi tak krásná a mladá a ona je jen zahořklá a zlomyslná. Nic není ošklivějšího než ošklivé srdce.“
Valentýna se snažila, aby měla dceru stále po svém boku, pracovala na zahradě, pomáhala jí v kuchyni, ale při plnění domácích prací Emmeline stejně občas narazila na nějakého patrona. Když si její matka uvědomila, že pevně spletené vlasy a otrhané oblečení stále nestačí k tomu, aby rozkvetlou mladou ženu učinila neviditelnou pro lačné oči chlípných patronů, začala zařizovat, aby se Emmeline stala služkou v prádelně.
Ctihodné ženy z vesnice se však zdály být vším, jen ne ochotné zaměstnat dívku s jejím původem. Valentýna tedy putovala do nedaleké vesnice, vzdálené půl dne pochodu pěšky, a hledala pro svou dceru zaměstnání ve slušné domácnosti. Po dvou dnech se vrátila s vysokou horečkou a příslibem ohleduplnosti od dobrosrdečné vdovy ze skromných poměrů, které se jí zželelo. Bouře, která Valentinu zastihla na cestě, jí zanechala horečku na mnoho dní. Když se Emmeline zdráhala opustit nemocnou matku, začal si mladý pan Tucker, majitel domu, stěžovat, jak ani jeden z nich neplatí za své živobytí. Kuchyni převzala vdova Carmichaelová, ale zdálo se, že její vaření hosty příliš neoslovuje. Pan Tucker opět nadával a stěžoval si na peníze, o které přichází kvůli Valentýnině hlouposti. Když ho Valentýna požádala, aby si s ním mohla promluvit v soukromí, Emmeline se ten nápad vůbec nelíbil.
„Jsi pořád tak slabá, matko. Tady máš polévku.“ Valentýna však trvala na tom, že pro nakvašeného muže pošle.
Strýc pana Tuckera byl dobrosrdečný člověk, i když s malým smyslem pro obchod, jak často tvrdil jeho synovec. Když se před téměř dvěma desetiletími v jeho hostinci objevila mladá žena ohromující krásy s dítětem na rukou, postaral se, aby o ně bylo dobře postaráno, nic jim nechybělo. Když se Valentýna začala vyptávat na možnosti zaměstnání, starý pan Tucker byl vstřícný a nekladl otázky kromě jejích schopností a dohody, kterou měla na mysli. Valentýna mu vysvětlila, že pracovala jako pomocnice v kuchyni a později jako služka v jedné šlechtické rodině, ale jakmile se začaly projevovat její poměry, musela odejít. Pan Tucker jen chápavě přikývl, její příběh byl mezi mladými služkami na venkově jeden a tuctový. Ve většině případů jim nějakou kompenzaci za jejich „poměry“ a mlčení zařídila domácnost, kterou opouštěly, i když se nezdálo, že by to byl případ Valentiny. Pan Tucker si myslel, že je škoda, aby taková rozkošná kráska přišla nazmar, a nabídl mladé ženě a její dceři pokoj, jídlo a skromnou odměnu za kuchyňské služby. Valentine byla za tuto příležitost vděčná a díky zkušenostem, které získala jako pomocná síla v kuchyni, se brzy stala vynikající kuchařkou.
Emmeline pracovala po boku své matky v době, kdy starý pan Tucker zemřel a podnik převzal jeho synovec a jediný dědic. Mladý pan Tucker se snažil dosáhnout co největšího zisku a omezit všechny výdaje, které považoval za zbytečné. Během několika let se z tiché malé hospůdky na konci vesnice stal hlučný nevěstinec, kterým lidé v okolí opovrhovali a který stále kvetl díky mnoha pocestným a návštěvníkům, kteří do něj zavítali i z okolních vesnic.
Valentýna nechtěla, aby se její jediné dítě stalo obětí nezřízeného mužského chtíče, a tak se i v nemoci snažila pana Tuckera přesvědčit, aby dceru poslal pryč. Chamtivý muž byl neoblomný, jen si stěžoval na finanční ztráty, které Valentýnin stav jeho podniku už tak způsobuje. Jak by si teď mohl dovolit přijít o dalšího zaměstnance? Zoufalá žena mu slíbila, že mu všechno vrátí, jen když nechá Emmelinu odejít sloužit ke kovářově vdově, a dokonce podepsala smlouvu o svých úmyslech. Pan Tucker nakonec souhlasil a před odchodem jí popřál vše dobré.
Valentine Dawsonová během této noci zemřela, spokojená a plná naděje, že ušetřila svou dceru osudu, který se jí stal osudným. Kdyby nic jiného, Emmeline byla něčím, co na tomto světě udělala správně, a odcházela s nadějí v srdci, že vyroste a povede šťastnější a lepší život.
O tři roky později Emmeline stále pracovala na malé zeleninové zahrádce za kuchyní, tmavé vlasy měla zakryté vybledlým šátkem, její špinavý obličej a špinavé ruce sotva vzbuzovaly touhu v každém, kdo kolem ní prošel. Žal, který pociťovala nad ztrátou matky, doléhal na jejího živého ducha a vyhasínal jí z očí jiskřičky smíchu. Zůstal jen zasmušilý výraz mladé ženy. Valentýna ji přiměla slíbit si, že se nikdy neprodá, že nikdy nepodlehne lákavým nabídkám snadného života nebo lichotek a raději povede ctnostný život pracovité ženy.
„Ďáblovo dítě, pojď sem, nebo tě donutím!“ Křik starého havrana vytrhl Emmeline okamžitě ze vzpomínek.
Od matčiny smrti se zdálo, že vdova Carmichaelová najde chybu ve všem, co udělá. Pro ďáblovo dítě nebyla žádná práce příliš těžká, ani úkol splněný ke spokojenosti staré ženy. Zdálo se, že jediné potěšení jí působí, když na Emmelinu mluví a trestá tu malou šelmu, jak se jí zlíbí, pro dívčino vlastní dobro, jak tvrdila.
„Sir si s vámi chce promluvit. Pospěšte si, nechce na sebe nechat čekat!“ Stará paní vyštěkla.
Když si Emmeline utřela ruce do špinavé zástěry, vdova ji hrubě vzala za paži a škubla s ní k umyvadlu.
„V žádném případě vás nenechám takhle chodit po domě. Proč vás nechávám drhnout podlahy? Špinavá ďábelská snůško, umyj se!“
Emmeline klopýtla a rameno se jí rozdrtilo o tvrdé dřevo umyvadla, když ji vdova odhodila stranou a pod nosem zaklela, zatímco si se zjevným znechucením otírala ruku do zástěry.
Mladá žena si s hlubokým nádechem umyla ruce a obličej a nespěchala. Rozhovor s panem Tuckerem nemohl podle jejích zkušeností znamenat nic dobrého. Na jeho úsměvu, na tom, jak se na ni díval, bylo prostě něco, co Emmeline zneklidňovalo, bez ohledu na to, jak okouzlující mohla být jeho slova. Ten děsivý pocit ji neopouštěl ani v blízkosti toho muže, a tak se mu snažila jít pokud možno z cesty.
Při vzácných příležitostech, kdy spolu mluvili, se zdálo, že ji pan Tucker dychtivě popichuje, škádlí ji způsobem nanejvýš nevhodným a libuje si v rozpacích, které se tak snadno projevovaly na její bledé pleti. Netajil se tím, že má v plánu, aby Emmeline bavila hosty, jakmile dosáhne plnoletosti, ale kromě trapných komplimentů na ni nikdy netlačil.
„Přál jste si mě vidět, pane Tuckere, pane.“ Emmeline se poněkud rozpačitě přivítala.
Dveře pracovny byly dokořán, zřejmě ji očekávali. Rupert Tucker seděl u svého stolu se samolibým úsměvem na tváři.
„Á, tady jste. Dobře, dobře. Pojď dál, děvče, a posaď se.“
Emmeline vešla do místnosti s nervózním chvěním v žaludku, oči nespouštěla z muže před sebou. Spokojený úsměv na jeho tváři ji však přiměl k největšímu údivu.
„Mám pro tebe potěšující zprávu, Emmeline,“ začal pan Tucker nadšeně.
„Už tři roky se starám o vás, o vaše blaho. Jak víš, nešetřil jsem ani na péči o tvou matku v její nemoci. Sledoval jsem, jak jsi pod těmi svými hadry rozkvetla v mladou ženu.“
Lascivně se usmíval, zatímco sledoval, jak si dívka pohrává s roztrženým rukávem šatů. Jeho oči se kochaly rozpačitým ruměncem, který jí rozkvetl na tvářích. Emmeline pochopila, co se od ní očekává, spolkla knedlík v krku a přinutila se k malému úsměvu.
„Já vím, pane Tuckere. A jsem vám velmi vděčná za všechno, co jste pro mě udělal. Mně i mé m… matce.“
Očividně potěšený muž přikývl.
„Výborně, Emmeline. Nastal čas, kdy můžete svou vděčnost projevit doopravdy. Jistě jste slyšela, že nás Mary opustila?“ Vstal zpoza stolu a pomalým, rozvážným krokem se vydal k jejímu křeslu.
„Ano, pane Tuckere, pane.“ Emmeline odpověděla a nenáviděla, jak se jí zlomil hlas, a ošklivé podezření, které jí rozbušilo srdce obavami.
Mary byla jedna z nejhezčích dívek z horního patra, oblíbenkyně mnoha pravidelných návštěvníků. Proč nebo jak odešla před dvěma dny, to zřejmě nikdo nevěděl. Pan Tucker jim řekl, že si přála odejít a vrátit se ke své rodině. Dívky nahoře si šeptaly, že Mary onemocněla z toho, že vypila příliš mnoho bylinného odvaru, který vdova Carmichaelová dívkám pravidelně připravovala, aby zabránila početí dítěte.
Hlas pana Tuckera byl měkký, svůdný tón, kterým by člověk promluvil na vyděšené divoké zvíře.
„Hledám někoho na její místo. Někoho, po kom by muži snadno zatoužili, někoho, kdo by byl dost chytrý na to, aby je připravil nejen o rozum, ale i o peníze. Někoho… jako jsi ty, Emmeline.“
Mladá žena se okamžitě zvedla, tváře jí hořely rozpaky, jen aby se ocitla zatlačená zpět na židli železným stiskem majitele.
„Pane Tuckere, já opravdu nemůžu … Já… to prostě nemůžu udělat.“ Emmeline se zakoktala na protest.
Její matka se nejspíš hanbou obracela v hrobě.
„Emmeline, drahá! Jaká nespoutaná vášeň mládí! Ale neboj, vím, že jsi nejspíš nervózní, takže tě za tenhle ošklivý výbuch nebudu trestat. Aspoň zatím ne. Ale musíš pochopit, že to není nabídka, kterou ti tady učiním. Nastoupíš na Mariino místo. Pokud ovšem nenabídneš jiný přijatelný způsob, jak zaplatit svůj deputát.“
S jeho dechem na tváři, s vůní piva ulpívající na jeho kůži, bylo pro Emmeline nemožné myslet jasně. Strach a odpor jí sevřely žaludek. Protest, který opustil její rty, se změnil v mdlé zasténání, které ji přimělo letět k ústům, aby si je zakryla.
„To bylo ano, Emmeline?“ zeptal se s leskem dravce v černých očích.
„Ne!“ podařilo se dívce slabě vypravit ze sebe, než se vzpamatovala.
„Pane Tuckere, pane, já chci zaplatit, opravdu chci. Budu pro vás pracovat v kuchyni, umím vařit, prát a dělat všechny domácí práce. Prosím, pane, dovolte mi, abych se vám takhle odvděčila, vždycky jsem pro vás tvrdě pracovala, pane“.
Její oči prosily nemilosrdným pohledem. S posměšným smutkem zavrtěl hlavou.
„Emmelino, Emmelino, opravdu jsem doufal, že se nám podaří v této věci dosáhnout… přátelského porozumění.“
Natáhl se zpátky pro list papíru na stole, aby jí jím zamával před obličejem.
„Chápu to správně, že poznáváte podpis své matky?“
Emmeline na závazek tupě zírala. Už ho někdy viděla. Den po matčině pohřbu, když vdova Kovářová poslala svého syna, aby ji vyzvedl na bohoslužbu do sousední vesnice, kterou jí matka zařídila. Tucker tehdy Emmelině a mladíkovi ukázal dokument. Valentinin podpis byl na závazku, který uváděl, že panu Rupertu Tuckerovi patří víc peněz, než by si jako kuchařka vydělala za celý život, slabý, ale přesto rozeznatelný. Tucker dívku milostivě nabídl kovářům jako služku, pokud jí předtím zaplatí deputát. Stará vdova se sice nad Valentýniným osudem slitovala, ale neměla ani peníze, ani zájem platit tolik za služby bastarda vychovaného v nevěstinci.
Byl to jeden z mála dnů, kdy si Emmeline přála, aby ji ani její matku starý pan Tucker nikdy nenaučil číst a psát.
„Domnívám se správně, že si nepřejete přijít do vězení pro deptory? Jsem si jistý, že by se jim líbilo, kdyby tam měli takovou milou drobotinu, jako jsi ty… samozřejmě bez ochrany, kterou ti mohu nabídnout ve svém skromném podniku.“
Cítil, jak se pod jeho rukama chvěje a její dech přichází v obezřetných obláčcích. Když konečně zavřela oči a zavrtěla hlavou, Tucker vítězoslavně zavrčel.
„Dobrá tedy. Věděl jsem, že jsi rozumná, Emmeline. Jsem rád, že jsme se nakonec dokázali přátelsky dohodnout.“
Položil papír zpátky na stůl, prohlédl si ji od hlavy k patě a zavrtěl hlavou.
„Panečku, panečku… vypadáš jako vyděšená srnka. Někteří se takhle rádi baví, ale těch je málo. Samozřejmě tě budeme muset dostat z těch špinavých hadrů. Svlékni se, děvče.“ Příkře jí nařídil, opřel se o stůl a založil si ruce před hrudí.
„Pane?!“ Emmeliny oči se rozšířily a její bledá kůže se leskla tenkou čárkou studeného potu, která jí vyrazila na ustaraném čele.
„Slyšela jsi mě, Emmeline. Teď buď hodná holčička a poslechni, než vezmu rákosku!“
Z jeho hlasu se zcela vytratil sladký, svůdný tón. Zůstalo jen chladné, rozkazovačné zavrčení, ze kterého mladé ženě přeběhl mráz po zádech.
Pomalu se postavila, pevně stiskla čelist a usilovně se snažila potlačit vzlyky, které hrozily propuknout. Tušila, že pana Tuckera její pocity stejně sotva dojmou.
***
Večer se na Remington Hall snášel s tichou grácií a uctivě vzdával hold šlechtickému rodu, který vládl této části země, kam až oko dohlédlo. Čas si vybíral svou práci na hrdém hnízdě urozených generací, rádců králů a matek následníků trůnu. Vysoko na vrcholku kopce se jeho impozantní obrysy stále vznášely nad údolím a vesnicemi pod ním, i když už jen slabě připomínaly majestátní lesk minulosti.
Lord Remington byl muž vysokých ambicí a značné moci. Sotva se zastyděl za ministerskou funkci, jeho vliv u dvora mu mnozí záviděli navzdory skandálnímu břemenu, jímž byl obdařen. Jeho syn a jediný dědic byl už v dětském věku potížista. Zatímco většina zlaté mládeže dvora se zdála být spokojena s několika bezstarostnými obdobími hříšného požitkářství, Duncan se ukázal mít neukojitelný a docela eklektický apetit, pokud šlo o tělesné rozkoše. Jeho vznětlivý temperament a vzpurné srdce ho často přiváděly k rvačkám v nejběžnějších krčmách při nočních projížďkách, zatímco jeho ďábelský šarm a hezký vzhled mu získávaly pozvání do ložnic nejčistších květů dvora. Rozhořčení otcové, dožadující se sňatku a odškodnění za své zničené dcery a zneuctěné rodinné jméno, nebyli v čekárně lorda Remingtona nijak neobvyklým zjevem.
Duncan se zdál být dokonale odolný vůči jakýmkoli argumentům o změně svého způsobu života. Odmítal sloužit v královské armádě, zanedbával rodinné povinnosti a žil vzpurným životem, téměř jako by chtěl zničit dobré postavení rodiny spolu s politickými aspiracemi svého otce.
O přesných okolnostech skandálu, který ho vykázal od dvora, se mohli prostí obyvatelé jeho země jen dohadovat. Pověsti hovořily o temných vášních mladého lorda, o jeho zálibě v působení bolesti dívkám, o žalářních hrách a hédonistických orgiích, při nichž se krev rozlévala z koulí smíchaných s nejjemnějším červeným vínem. Někteří si šeptali o duševní chorobě, která ho postihla jako trest boží za to, jak bezohledně v mládí požíral život, a tuto teorii podporovali i pastýři, kteří mnohokrát v noci zahlédli na cestě do Remington Hall kočár starého doktora Laimana. Služebnictvo sídla občas hlásilo šustění řetězů a mučivé výkřiky bolesti, které se prodíraly temnotou chodeb. Málokdo však mladého lorda skutečně viděl ode dne, kdy před třemi lety odešel do úplného vyhnanství mezi hradbami hradu.
Návštěva lorda Remingtona byla toho večera neohlášená. Cestoval s nezvykle lehkým kočárem vzhledem k ročnímu období bez rodinného erbu na dveřích prostého černého kočáru. Jeho příjezd vzbudil v malé domácnosti, kterou kolem Remington Hall udržoval, značný rozruch.
„Můj pane, jaké nečekané překvapení!“ Paní Hinsdaleová, jeho hospodyně, ho přivítala s upjatým úsměvem. „Rychle vám naservíruji večeři a připravím vaše komnaty, můj pane,“ zdvořile se uklonila.
„Nějakou večeři bych uvítal, paní Hinsdaleová. Nechte ji prosím zabalit. Moje záležitost je naléhavá a na noc se nezdržím. Kde je můj syn?“ Dožadoval se, zatímco se sám začal rozhlížet z jedné místnosti do druhé.
Ani se neobtěžoval všimnout si ustarané vrásky, která se stařence vyrýsovala na čele.
„Mladý pán… obávám se, že se necítí dobře, pane. Možná by bylo lepší, kdybyste ho nechal odpočívat a promluvil si s ním až ráno…“
Bez ohledu na to, jak nejistý to byl návrh, nesouhlasný pohled, který jí Remington věnoval, jasně potvrzoval, že překročila své povinnosti.
„Zase je opilý, že?“ Lord si ji chvíli podezřívavě prohlížel, než se bez hnutí vyřítil nahoru do synovy komnaty, kde ho prosby staré ženy, neschopné držet krok s jeho dlouhými kroky, neuspokojily.
Frustrovaný Duncan s unaveným povzdechem zavřel těžké dubové dveře. Škrábání neodbytných nehtů už nebylo slyšet, jakmile zatlačil závoru na místo a opatrně otočil klíčem v zámku. Dokonce i bouchání pěstí na druhé straně věžní místnosti se přes silnou dřevěnou zábranu změnilo v tlumené údery. Na chvíli se opřel čelem o těžké dveře, aby se znovu ovládl, zatímco chodbami sídla se neomylně rozléhal otcův rozzlobený hlas.
Kousnutí na levém zápěstí stále krvácelo a štípalo, pramínek krve pokrýval paži jeho propocené bílé košile. Ne, rozhodně by nebylo dobré se s ním takto setkat, rozhodl se nakonec a odvrátil se od tlumeného křiku z druhého konce dveří.
Než došel do druhého patra, svlékl si košili a ze skříňky popadl láhev levného rumu, se staženou čelistí si nalil vydatné množství na ránu a trochu si ho nalil do špinavých blond vlasů. Jak z módy! Už jen to pomyšlení ho na okamžik přimělo k úsměvu. Páchl jako opilý námořník a nejspíš tak i vypadal, oblečený v nějakých obnošených botách a vybledlých kožených kalhotách, vlasy mu v neposlušných kadeřích padaly do obličeje a kolem ramen. Vévodkyně Arlingtonová a ostatní prudérní dvorní dámy by jistě popřely, že mu kdy zahřívaly postel!
Lepkavý alkohol mu stékal po krku a s nečekaným ostnem se mu zakusoval do ramene. Zrcadlo, které míjel na chodbě, potvrdilo řadu ošklivých, rudých škrábanců. No, s těmi v tu chvíli nemohl nic moc dělat, a tak si pro odvahu vydatně lokl z láhve, kterou držel v ruce, pokrčil rameny a s úsměvem na tváři vstoupil do své komnaty.
„Otčee!“ vykřikl v opilecké změti dostatečně hlasitě, aby se stařec zavrtěl, než ho objal v pevném medvědím objetí.
Odpor, který ovládal lordovu tvář, když viděl svého rozpadajícího se syna, se během let změnil a postupně ho vystřídalo znechucení a hněv.
„Duncane! Proboha, vždyť ty mě škrtíš!“ Duncan se zasmál. Odkašlal si a vzpíral se sevření vyššího muže.
Líný úsměv, který se mihl po synově tváři, se tak docela nesetkal s jeho chladnýma očima.
„Nepokoušej mě… otče.“ Duncan mu zlomyslně zašeptal do ucha, než uvolnil sevření.
Zapotácel se a málem upadl na zem, zatímco se přes bohatě zařízenou místnost prodíral ke křeslu. Se sténáním se na něj svalil, polkl další rum a hřbetem ruky si z brady setřel unikající kapky.
„Duncane, vypadáš skandálně.“ Starší muž to s nelibostí komentoval.
„No, nerad bych tě zklamal, můj pane. Jsem si jistý, že jste ode mě nečekal nic menšího.“
Lord Remington se znechuceně odvrátil od žalostné omluvy urozeného muže před sebou.
„To sotva. Jednou zklamání, vždycky zklamání,“ potvrdil hořce. „Bohužel si nemohu dovolit sedět a čekat, až tě zasáhne zdravý rozum nebo osvícení, Duncane, ani až se ti z hlavy vypaří ten chlast. Pochybuji, že na to bude stačit i celý život! Zítra odpoledne jsem očekáván u dvora, a proto budu muset odejít, jakmile zde vyřídím své záležitosti. Takže se vzpamatuj, chlapče, a dávej pozor!“
„Obchod, co?“ Duncan se na něj posměšně zašklebil. „Nebojíš se, můj pane, že by tě moje společnost mohla kompromitovat? A jaký druh tvých obchodů by mě mohl zajímat?“
Lord Remington se k němu konečně otočil, ruce pevně sepnuté za zády a začal přecházet po místnosti.
„Doba jako tato vyžaduje oběti od nás všech, Duncane. Už takhle jsi žil z mé peněženky a způsobil jsi své rodině spoustu ostudy!“
„Ach, je to tak?“ vpálil mu syn s pobaveným úsměvem. „Prosím tě, otče, o jaké rodině to mluvíš?“
„Takové řeči si teď nenechám líbit! Jde o naléhavou záležitost a upřímně řečeno, na tvé opilecké výlevy nemám ani čas, ani trpělivost. Teď dávej pozor, protože máš příležitost. Vlastně jedinečnou příležitost dokázat, že nejsi taková ubohá výmluva a naprostý zmetek, za jakého tě všichni považují. Jeho Výsost je ochotna poskytnout ti rehabilitaci spolu s pozicí velitele v královské armádě v zámoří.“
Duncan se zamračil, za touto velkorysou nabídkou jistě muselo být něco víc.
„Samozřejmě, že toto milostivé gesto krále je spojeno s jistou mírou odpovědnosti.“ Jeho otec potvrdil Duncanovo podezření. Tvářil se potěšeně, téměř triumfálně. Zřejmě věřil, že učinil lákavou nabídku. To je ale blázen! Duncana to znovu přimělo přemýšlet o jejich vztahu.
„Opravdu? A jaký druh povinností měla Jeho Výsost na mysli?“ zeptal se s hlasitým vyhrknutím.
„Nemusíš si hrát na prase, když už tak vypadáš, synu … Ve skutečnosti si král přeje pouze veřejnou přísahu věrnosti a omluvu vévodkyni z Arlingtonu, než pronesete svatební slib.“
Duncanův smích byl hořký, bez ohledu na to, že se teď snažil tvářit nonšalantně. Bývaly doby, kdy by dal svou pravou ruku a všechny své tituly a pozemky za to, aby slyšel svého otce říkat právě tato slova. Isabella Constantine de Monfort, vévodkyně z Arlingtonu, sestřenice z druhého kolena Jeho královské Výsosti krále. Její koketní úsměv a pyšné chování pro něj kdysi byly tou nejlákavější kořistí dvora. Dravá rusovláska, která dokázala nejen upoutat, ale i udržet jeho pozornost během mnoha společných nocí plných vášnivého a drsného páření. Byla příjemná na pohled, měla ohnivou povahu podobnou té jeho a zdálo se, že se mu vyrovná i v temnějších choutkách vášně. Jak jinak by to asi dopadlo, kdyby ho nezradila? Občas, většinou v noci, když mu spánek nedopřával klidu, Duncan stále přemýšlel o tom, co mohlo být.
„Isabella si přeje být mou snoubenkou?“
Když viděl nedůvěru v synově tváři, lorda Remingtona to přimělo k úspěchu. Konečně! Doufal, že na něj tato zpráva alespoň trochu zapůsobí a pronikne skrz brnění lhostejnosti, které kolem sebe Duncan ve vyhnanství tak pečlivě vztyčil.
„Vlastně ne. Nemá. Ale její… okolnosti nedaly její rodině na výběr. Vévoda si nepřeje, aby se jeho vnuk narodil jako bastard, a proto se ti, můj drahý synu, naskýtá jedinečná příležitost odčinit hříchy minulosti, udělat z Isabelly počestnou ženu a dát jejímu dítěti jméno.“
„Ve všech kostelích království není dost svěcené vody na to, aby se ta žena stala ctihodnou!“ Duncan si zlostně sykl pod nosem.
Byl rozhořčený, a to nejen tím návrhem, ale ještě víc uvědoměním, že se mu i po takové době dokázala dostat pod kůži. Nehledě na nevolnost, která se mu mísila v útrobách.
„Dávej si pozor na jazyk! A odteď i svou společnost.“ Lord Remington ho varoval znechuceným pohledem na škrábance na synových holých ramenou. „Žádné další děvky, dokud nebude vyřčen slib. Vévoda Arlington je vlivný muž a brzy se stane cenným spojencem. Nedopustím, abys tuto skvělou příležitost zmařil!“
Duncan pomalu vstal a jeho modré oči probodávaly otce chladným pohledem. Mluvil tiše, z jeho hlasu zmizela veškerá lehkost.
„Chceš, abych se oženil s královskou děvkou z paláce, vzal si jejího bastarda, dal jim jméno a pak… se nechal poslat pryč, aby se snad už nikdy nevrátil a neudělal ani jednomu z vás další ostudu?! Jestli jsi měl na mysli tohle, otče, obávám se, že jsi přišel zbytečně.“
„Vezmeš si ji! Isabelle, její rodině i své vlastní rodině dlužíš mnohem víc!“
Vznětlivost, která se v Remingtonově hlase zvedla, synovi moc nepomohla změnit názor.
„Jako čert kříže, vezmu si ji!“ Duncan prohlásil a vyrazil z místnosti. „Dřív se z tvé snachy stane obyčejná děvka, kterou jsem si vybral já, než ta, kterou sis vybral ty!“
Lord Remington se brzy rozloučil a vnitřně si vynadal, že se vůbec obtěžoval Duncana přesvědčovat. Reakce jeho syna na Isabellu však neunikla pozornosti starého lorda a on byl odhodlán využít moci, kterou nad ním zjevně stále měla. Slíbil, že se do čtrnácti dnů vrátí se svou snoubenkou, a doufal, že jedna noc strávená o samotě s ní dokáže přesvědčit všechny, které otcovy argumenty nedokázaly. Zásnuby budou oznámeny v Remington Hall, daleko od zvědavých očí dvora, a druhý den bude následovat svatební obřad, neboť vzhledem ke stavu vévodkyně jejich svazek tlačil čas.
Duncan se změtí emocí v srdci sledoval, jak se neoznačený kočár řítí po mírném svahu, který vedl do údolí pod ním. Útěk nepřicházel v úvahu, přesto ani on nemohl za dva týdny odjet do Ameriky, to se zdálo být jedinou věcí, kterou si byl jistý.
Spiknutí. Využít ho a zbavit se ho, a to co nejdřív, takový plán zřejmě vymysleli Arlington a jeho drahý otec. Zčásti vážně pochyboval o tom, že by se jakákoli loď, na kterou by se nalodil, vůbec dostala k východním břehům Nového světa. Byly doby v jeho mládí, kdy by se s tím nepáral, kdy mu byla zodpovědnost stejně cizí, jako se stále domníval jeho otec, a ještě jedna noc v Isabellině náručí byla lákavou nabídkou, pro kterou by se dalo zemřít. Ale od té doby uplynula léta. Roky uvědomění a odhalených tajemství, které z bezstarostného chlapce udělaly neklidného muže.
Duncan s tvrdohlavým odhodláním trhl otěžemi své půlnoční klisny, když se mu v hlavě začal rodit podlý plán. Bude muset otcovo spiknutí rozbít od základů, rozhodl se nakonec a spěšným cvalem zamířil z kopce.
Kdokoli čekal, že bude snadnou kořistí, byl jistě překvapen.
[ratings]